Acné conglobata begint meestal in de puberteit en kan tot op volwassenen leeftijd aanhouden. Mannelijke hormonen (testosteron) zorgen voor een versterkte talgproductie en veranderingen in de samenstelling van talg. Daarbij is er meestal sprake van een samenklontering van dode huidcellen bij de uitgangen van de talgklieren. Deze twee factoren zorgen voor een stagnatie in de talgafvoer. De P. Acnes bacteriën hebben de kans om in te werken en zich te vermenigvuldigen.

Talg wordt dan nog steeds aangevoerd en hoopt zich op in de porie. Hierdoor ontstaan open en gesloten mee-eters, oftewel zwarte puntjes en witte onderhuidse bultjes. De talgproductie gaat door, maar het talg kan niet worden afgevoerd. Er ontstaat druk, waardoor de wand van de talgklier openscheurt. Talg, hoornmateriaal en haarresten veroorzaken in de lederhuid heftige ontstekingsreacties, zichtbaar als rode bulten die vaak zeer pijnlijk zijn. Deze diepe ontstekingen zorgen voor post-inflammatoir erytheem (rode vlekken) en blijvende weefselschade in de vorm van putjes of een golvend aspect. Dit noemen wij acné-littekens.

Waarom de ene persoon acné conglobata krijgt en de andere persoon niet, kan te maken hebben met erfelijke aanleg en de gevoeligheid voor testosteron. Fysische factoren, zoals wrijving en zonlicht in combinatie met vochtige warmte en zweten, kunnen bestaande acné verergeren. Het is inmiddels door diverse onderzoeken aannemelijk geworden dat de consumptie van zuivelproducten en overmatige suikerinname tot verergering van acné kunnen leiden. Dit geldt uiteraard niet voor iedereen. Toch is het de moeite waard voor mensen met hardnekkige acné om eens kritisch naar hun eetgewoonten te kijken.