Er zijn verschillende stadia te onderscheiden. Het begint meestal met enkele oppervlakkige ontstekingen in de vorm van kleine rode puistjes (folliculitis). Geleidelijk ontstaan er diepere ontstekingen, die groot en pijnlijk kunnen zijn, ook wel abcessen, cysten en noduli genoemd.
Daarna kan het gebied groter worden. De ontstekingen zijn niet besmettelijk maar keren wel steeds terug. Hierdoor zien we geleidelijk littekenweefsel ontstaan, in de vorm van paarsige verkleuringen, verhardingen en ‘gaatjes’ in het bindweefsel (fistelgangen). In het laatste stadium kan er een groot diffuus gebied ontstoken zijn, met abcessen en fistelgangen die onderling verbonden zijn.

Net als bij acné wordt het haarzakje afgesloten door huidcellen. Deze afsluiting zorgt voor ophoping van talg, huidcellen en bacteriën, waarbij de wand van het haarzakje en talgkliertje scheurt en de inhoud in het omliggende bindweefsel terecht komt. Daarna komt het ontstekingsproces op gang.

Het is nog niet helemaal duidelijk hoe het komt dat de ene persoon er wel last van heeft en de ander niet. Er zijn wel factoren die een negatieve rol spelen bij hidradenitis supperativa, waarvan roken de belangrijkste is. Genetische aanleg, overgewicht, hormonale factoren, het gebruik van deodorant en scheren van lichaamsbeharing hebben ook negatieve invloed op het verloop van de huidaandoening en kunnen de klacht uitlokken.

U doet er goed aan om te stoppen met roken en af te vallen als er sprake is van overgewicht. Daarnaast is het raadzaam om alleen katoen te dragen en de huid zo schoon mogelijk te houden. Meestal wordt er via de huisarts of dermatoloog medicamenteuze behandeling ingezet, met bijvoorbeeld orale antibiotica en corticosteroïden.